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    “祖茂跟了我十五年啊。”他只说了这一句。

    帐外，残阳如血，照着营中寥寥可数的士卒，照着一匹匹瘦骨嶙峋的战马，照着远处被烧成焦炭的破旧营寨。

    这一仗，孙坚败了。

    但他没有撤兵。他整顿残军，依然驻扎在汜水关外。

    而那顶头盔，孙坚一直带着，直到他生命的尽头。

    十几路诸侯的大营连绵数十里，旌旗蔽日，

    但营帐之间的气氛却诡异得令人窒息。这些人每天除了喝酒吹牛、互相攀比谁的兵马多，根本没有一个人愿意真的发兵去打董卓。

    在中军大帐内，一场关于先锋人选的议事正在进行。袁绍高居主位，满脸傲色地环视众人：“诸位，国贼就在眼前，孙坚将军又落败，谁愿领本部兵马，为大军先锋去接替孙坚？”

    全场鸦雀无声。谁都知道董卓手下有吕布、华雄这等猛人，连孙坚都败了，这时候谁敢跳出来，无异于找死。

    就在众人面面相觑之际，刘备站起身来，朗声道：“盟主，备以为，涿郡侯廖元俭将军，昔日平定黄巾时屡建奇功，临阵斩将，威震敌胆。如今正是用人之际，不如请廖将军担任先锋，为我大军斩将立威。”

    话音刚落，所有人的目光都齐刷刷地投向了站在后排的廖化。关羽凤目微闭不动声色，张飞在一旁微微昂首错愕，眼神中带着一丝不易察觉的无奈。他们太了解大哥的用意了，把廖化推出去，赢了是他们举荐有功，输了就是廖化无能，死了对自己也没有什么损失。

    面对这突如其来的阳谋，廖化面色平静如水。他不慌不忙地从队列中走出，对着袁绍和刘备深深一揖，沉声道：“蒙玄德公抬爱，元俭感激不尽。只是……”

    他话锋一转，语气中透出几分无奈与诚恳：“实不相瞒，我部自涿郡一路南下，沿途经常遭遇流寇袭扰，不仅粮草折损大半，将士们更是染上了风寒，病倒者十有三四。我现在也是带病坚持。若此时勉强出任接替孙坚将军，一旦战事失利，非但无法破敌，反而会挫伤联军锐气。元俭恳请盟主，准许末将率部退守后方，护卫大军粮道与侧翼安全。待休整完毕，再来听候盟主调遣！”

    这番话说得滴水不漏，既有理有据，又显得忠心耿耿。袁绍本就无心打仗，而且对廖化印象不错，一听廖化说粮草受损、士兵生病，身体有恙立刻就应允地点了点头：“元俭将军言之有理。你本来兵马也不多，既如此，便由你部负责后方粮草的外围防务吧。”

    刘备见状，脸色瞬间变得铁青。他原本设想的“借刀杀人”之计，竟然被廖化轻描淡写地化解了，而且还落了一个“顾全大局”的好名声。张飞在一旁就差捶足顿胸了，关羽只是眼睛微微睁开了一下，就又眯了起来，一言不发。

    而在人群之中，曹操的目光却深深地落在了廖化的身上。他看着这个不卑不亢、进退有度的年轻将领，眼中闪过一丝异样的光芒。而且他敏感的看出，刘备和廖化的嫌隙越来越大了。

    散帐后，刘备将廖化单独叫到一旁，脸色阴沉得仿佛能滴出水来：“元俭，你刚才在帐中是什么意思？我在为你争功，你怎能如此推脱，落我的面子？”

    廖化垂下眼帘，语气温和却暗藏锋芒：“玄德公此话不知何意？值此军国大事，在下岂敢儿戏？元俭只是实话实说而已。况且，在玄德公给我书信约会盟之事时，卢植将军也曾给我写信训诫过元俭，告知我此番会盟各路诸侯、天下英雄齐聚于此，让元俭多跟诸位大人学习一下如何行军打仗，运筹用兵，千万不可逞一时之勇，到时误了剿贼大计。卢植将军说我终究历练尚浅，等有了真正的实力再报效汉室也不迟，千万不要自误。”

    听到“卢植将军”四个字，刘备的脸色猛地一僵。他知道，只要廖化搬出卢植这个招牌，他就没有任何办法再去指责廖化，毕竟卢植是他名义上的恩师。

    他深吸一口气，强行挤出一丝笑容：“罢了，既然是卢公的教诲，备自然不敢有异议。只是希望元俭日后莫要忘了，你我可是一同来会盟的兄弟，要保持共同进退。”
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