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    曹操心头震撼，目光紧盯廖化，感慨慢慢收敛，枭雄的眼光已然看穿对方胸中深藏的宏大格局，沉声问道：“元俭谋略本领远超寻常诸侯，手握重兵驻守涿郡蛰伏北疆，莫非早已看透世事走向，暗中另有长远筹谋？”

    廖化淡然一笑，不肯吐露心底全盘打算，留给对方无尽猜想：“乱世浮沉难测，我只求安稳守护涿郡百姓，静待天时变化。日后时局动荡，你我自有重逢之期。曹公经此挫败，也该看破诸侯虚伪面目，别再被同盟虚名牵绊。”

    曹操缓缓颔首，心中郁气一扫而空，郑重抱拳：“您的忠告我牢牢记下，救命大恩不敢遗忘。往后只要元俭开口求助，无论远近，我曹操倾尽兵马粮草也必相助，天地为誓。”

    廖化摆了摆手：“无需挂怀，只是小事一桩。近处便是西凉军防区，不宜久留，他日有缘再相聚饮酒。”

    “就此作别，各自珍重。”

    “曹公一路平安。”廖化领兵缓缓向北开拔。

    曹操收拢数百残兵，放弃西进计划，带着部众落寞返程，心里暗暗许诺，日后必报答廖化救命之恩。

    行军途中王当再度上前请示：“侯爷，此战仅伤亡数十人，曹操安然脱险，咱们即刻提速追上于毒，一同返回涿郡吗？”

    廖化驻马回望硝烟未消的荥阳山谷，一边惋惜伤亡的麾下兵士，一边权衡这笔人情买卖。想起曹操那句传世名言，片刻后心中有了决断：“倘若他日曹操忘恩负义，就当偿还旧日交情。”

    随即发令：“就地安营休整，全军吃饱歇足，暂缓同于毒汇合归城。”

    又嘱咐王当：“这份救命恩情未来利弊难料，折损的将士眷属回去后务必妥善安抚，不得怠慢。”

    落日余晖铺满连绵山道，北上的铁骑踩着落日光影渐行渐远，荥阳一战结下的缘分牵绊，悄然系在廖化与曹操二人命运之间，等待在汉末乱世之中生根发芽。

    廖化就地清点人马，此番突袭唯有数人轻伤，无将士阵亡。王当近前回话：“侯爷任务圆满，曹操顺利脱身，我军伤亡极微。此地不宜久留，是否立刻北上会合于毒主力回涿郡？”

    廖化站在林间青石上，远眺涿郡方位，再回头看向满目疮痍的荥阳谷地，乱世棋盘落下一枚关键人情，思虑已定，从容下令：“传令全军拔营启程，北上和大部队汇合归乡。荥阳救曹的恩情，长远来看对廖家军利多弊少，算是乱世埋下的一重机缘。”

    残阳铺满蜿蜒山路，铁骑踏着暮色向北远行，荥阳结下的因果羁绊，在纷乱的大汉江山里静静蛰伏，静待来日开花结果。

    接连数日，廖化统领一千五百亲卫铁骑依照规划路线向北赶路。

    早先行动身的于毒，带着一千余名新兵与全军粮草辎重，一路打着涿郡廖家军的旗号缓慢行军。这般布置是为遮掩廖化分兵驰援曹操的隐秘，沿途但凡遇上流离失所、想要投军糊口的流民，尽数择优收编。靠着廖化在外积攒的赫赫威名，一路行来没有闲散盗匪敢觊觎随军辎重。

    廖化原本打算径直领兵折返涿郡，翻看地图之后发现归途途经平原县地界，便打算顺路登门再会刘备。他要借着这次碰面，细细斟酌往后乱世站位，敲定未来是结交曹操、刘备其中一人，还是独自立足乱世开辟基业。

    打定主意后，他带着王当与一众精锐亲兵，调转方向直奔平原县城。
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