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    “严嵩经营二十年，从上到下烂透了。各省的官吏、各镇的将领、各府的税制——哪一样不是千疮百孔？这些烂账，不是有了银子就能补上的。要整顿吏治，要清查军屯，要理顺税制。每一桩都要时间。”

    他看着海瑞。

    “而这些事，每一桩都要皇上点头。”

    海瑞听懂了。

    他的下巴绷紧，喉结上下滚了一下。

    “所以你的意思是——两百万两修宫殿的银子，是给皇上的好处。皇上拿了这个好处，才肯让你办别的事。”

    赵宁没有承认，也没有否认。

    他只是把窗户又推开了一寸。

    海瑞的脸涨红了。

    不是怒气，是憋的。

    他在浙江见过赵宁。那时候赵宁还是个被排挤打压的工部右侍郎，敢在胡宗宪面前拍桌子，敢在严党的眼皮底下替老百姓出头。那时候的赵宁，跟他海瑞一样，骨头是硬的。

    现在呢？

    “赵阁老。”海瑞压着嗓子，一字一顿。

    “你入了内阁，成了阁老。从浙江到九边，一路走来，每一步都走得稳当。可你走得越稳当，离百姓就越远。”

    赵宁的脸上没有任何波动。

    但他的右手从桌沿上缩了回来，插进袖子里。

    海瑞不知道的事太多了。不知道嘉靖只剩不到三年。不知道这两百万两的宫殿银子，是他赵宁刻意没有在御前争的。

    不是不敢争，是不能争。

    嘉靖的性子，赵宁摸了一年。这个皇帝可以忍受你替百姓花钱，可以忍受你替军队花钱，甚至可以忍受你替官员花钱。但你不能让他觉得——这些钱跟他没关系。

    一千三百万两，严党二十年的民脂民膏。你要是一两都不给皇帝留，皇帝下次就不让你抄了。甚至，下次有人贪，皇帝睁一只眼闭一只眼——反正抄了也轮不到他。

    两百万两不是修宫殿的钱。是九边军务、吏治清查、税制改革的入场券。

    但这话不能说。跟海瑞说了，就等于承认——圣天子需要贿赂。

    赵宁站在窗边，夜风把他官袍的下摆吹得微微晃动。

    “刚峰兄，你觉得我该怎么做？”

    海瑞的回答干脆利落。

    “上疏。直言天下弊政。告诉皇上，二十年来修玄求道，荒废朝政。严嵩父子为祸天下，根子在皇上身上。国库空虚，百姓困苦，皇上不能再这么下去了。”

    值房里的空气冻住了。

    赵福在门外听到这番话，端茶的手抖了一下，茶盏在托盘上磕出一声脆响。

    赵宁抬手，朝门外摆了一下。

    脚步声远去了。

    “刚峰兄。”赵宁的话说得很慢。“你说的这些，哪一句是错的？”

    海瑞愣了一下。

    “没有一句是错的。”赵宁接上去。“但对的话，不是什么时候都能说。”

    海瑞不吃这套。

    “什么时候能说？等天下太平了再说？等百姓都饿死了再说？”

    他往前逼了一步，离赵宁不到三尺。

    “赵云甫，我在淳安当知县的时候，亲眼看着老百姓把树皮扒下来煮了吃。你在浙江待过，你见过的比我多。你不是不懂，你是不敢。”

    这句话扎进来的时候，赵宁的后背肌肉收紧了一瞬。

    不敢？

    他在浙江跟严党对着干的时候，严世蕃的刀子差点架到他脖子上。他在九边清查军屯的时候，两个总兵联名写密折弹劾他。他在御前跟嘉靖交谈，每一步都踩在刀尖上。

    这些事，海瑞没经历过。海瑞只在县衙里跟贪官掰腕子，没在朝堂上跟帝王周旋。

    但赵宁没有拿这些来反驳。

    因为海瑞说的那个“不敢”——有一半是对的。

    他不是不敢跟嘉靖说真话。他是不敢在这个节骨眼上说。九边刚开始整顿，谭纶在大同还没站稳，戚继光到蓟州才三个月。朝堂上徐阶表面配合，暗地里使绊子。

    这盘棋走到一半，任何一步错棋，都可能满盘皆输。
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