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    朱翊钧抬起头，墨汁蹭了半边脸。

    “冯大伴，宗人府的朱叔公要来？”

    “是，万岁爷。”

    冯保拿帕子给他擦脸，“说是有要事面禀。”

    朱翊钧才十岁。

    他对“要事”没什么概念，但对“朱叔公”有印象——上回进宫送了他一架自鸣钟，会报时的那种，他喜欢得不行。

    脚步声从殿外传来。

    朱载堉进殿时身上还带着外头的凉意，行了大礼，跪得规规矩矩。

    “臣朱载堉，叩见陛下。”

    “叔公起来嘛。”朱翊钧从御案后探出脑袋。

    冯保在旁边没动声色，眼皮子底下扫了一眼朱载堉的脸色——来者不善。

    朱载堉起身后没急着开口，先看了一眼冯保。

    冯保会意，躬身道：“万岁爷，奴婢去看看太后那边的茶点备好了没有。”

    他要走。

    “冯大伴不必回避。”

    朱载堉开口了，声音温和，“臣今日所奏之事，正要请太后一并听听。不如——移步慈宁宫？”

    冯保的脚步顿了一拍。

    这是要把太后拉进来。

    他看了一眼小皇帝，小皇帝正拿毛笔戳自己手心上的墨点，浑然不觉这殿里的空气已经变了味。

    “那奴婢先去通传。”冯保没有拒绝的理由。

    慈宁宫。

    李太后正在佛龛前抄经。

    听说宗正求见，放下笔，净了手，移步正殿。

    朱载堉再行大礼。

    “太后万安。”

    “宗正免礼。”

    李太后的声音不急不缓，“赐座。”

    朱载堉谢了座，没坐。

    “臣站着回话。”

    李太后端起茶碗，没接话，等着。

    “臣今日来，是替太祖的子孙说一句话。”

    朱载堉的声音里多了一分郑重，“内阁拟了一道折子，要各地宗室捐输银两。臣不知该如何向各府传达。”

    李太后的手指在茶碗盖上停了一瞬。

    “捐输？”

    “是。说是辽东大捷，宗室与有荣焉，理当为国分忧。数目还没定，但臣听说，不会少。”

    李太后没说话。

    她把茶碗放下，目光落在朱载堉脸上。

    朱载堉适时地叹了口气。

    “太后，臣不是不知道朝廷的难处。但宗室各府的日子，也不比从前了。先帝在时，削过一次宗禄，各府都是咬牙撑过来的。代王府的事……”他没往下说，停在了最痛的地方。

    代王自焚。
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