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    萧琰微微颔首，淡淡回礼：“萧琰。”

    她话少言简，清冷疏离，并未刻意攀谈，也无半分倨傲，分寸恰到好处。

    沈砚见状，知晓她性情清冷、不喜多言，便坦然一笑，并未介意，轻声说道：“萧姑娘初至西凉，怕是不知此地深浅。黑石堂在城中根基深厚，弟子众多，今日姑娘折了他们的脸面，他们定然不会善罢甘休，怕是会暗中寻机报复。”

    萧琰神色淡然，眼底无半分惧意：“无妨。身正心定，何惧宵小。”

    她漂泊江湖数年，历经无数凶险，黑石堂这般地头蛇的报复，于她而言，不过是寻常风波，不值一提。

    沈砚见她气度沉稳、临危不乱，心中敬佩更甚，诚恳说道：“姑娘心性过人。只是西凉局势复杂，三股势力交错盘踞，暗流涌动，远比表面看上去凶险。黑石堂霸道蛮横，毒雾谷阴诡歹毒，落星楼隐忍狡诈，三方势力相互牵制，也相互倾轧，寻常江湖人极易卷入纷争，难以脱身。姑娘孤身在此，难免势单力薄。”

    这番话恰好戳中萧琰心中所想，她抬眸看向沈砚，眸光微沉，轻声问道：“沈兄久居此地，可知落星楼？”

    沈砚闻言，眉头微不可察地一蹙，眼底闪过一丝凝重，语气压低几分：“落星楼？姑娘为何问及此势力？”

    西凉三股势力之中，落星楼最为低调隐秘，常年蛰伏城北，极少插手城中市井纷争，不与黑石堂争锋，也不与毒雾谷往来，寻常江湖过客几乎不会留意，更不会主动探寻。一名初到西凉的青衣少女，突然问及落星楼，难免引人诧异。

    萧琰不卑不亢，坦然回道：“寻旧人，了旧债。”

    沈砚凝视她片刻，见她眸光澄澈坚定，无半分虚妄，知晓她必有缘由，便不再追问私事，缓缓开口细说：“落星楼盘踞城北荒院一带，势力隐秘，行事低调，从不争抢市井利益，也极少公然生事，故而在城中名声不显。可越是低调，越是暗藏凶险。此楼中人，大多是外地逃窜至此的江湖亡命之徒，身负旧案、暗藏戾气，心性阴狠，擅长隐忍偷袭、暗中布局，从不轻易与人结怨，一旦出手，便是绝杀之招，不留余地。”

    他顿了顿，继续叮嘱：“落星楼从不参与城中明面纷争，却暗中掌控着西凉大半密信情报，与人交易、替人灭口、隐匿罪徒，无所不为，根基极深，人脉繁杂，极难撼动。姑娘若与此楼有旧怨，切记万分谨慎，不可贸然试探，否则极易陷入险境，难以脱身。”

    萧琰静静聆听，将每一字每一句都牢牢记在心中。沈砚所言，与她此前打探的讯息大致吻合，更添诸多细节，让她对落星楼的认知愈发清晰。隐忍、阴诡、狠绝、擅长暗局，这便是当年屠戮师门的仇敌，三年来蛰伏边城，苟延残喘，伺机再起。

    “多谢沈兄告知。”萧琰拱手道谢，语气诚恳。

    “举手之劳而已。”沈砚微微一笑，语气真诚，“姑娘初来乍到，若有难处，但凡在下力所能及，绝不推辞。西凉城暗流汹涌，孤身行走，多一分助力，便多一分安稳。”

    沈砚此人温润坦荡、磊落真诚，无江湖狡诈之气，让萧琰心生几分信任。漂泊江湖数年，她早已习惯独来独往、不信旁人，可此刻面对沈砚的善意，并未刻意疏离戒备。

    二人简单交谈数句，沈砚便坦然告辞，不刻意攀附，不打探隐私，分寸得当，尽显君子风骨。

    人群散去，街道重归热闹。萧琰目送沈砚离去，随后转身缓步向北而行。她要亲自去往城北地界，探查落星楼的藏身之地，摸清对方虚实。复仇之路，从无捷径，唯有步步谨慎、亲身探查，方能精准布局、一击制胜。

    城北相较于城南、城东，格外荒芜清冷，远离市井喧嚣。屋舍低矮破旧，错落排布，街巷狭窄偏僻，行人稀少，风沙更为凛冽。越往北走，人声越稀，风声越烈，空气中仿佛都透着一股沉寂压抑的气息，与城南的鲜活热闹截然不同。

    行至城北深处，一片废弃的旧宅院群落静静伫立，院墙坍塌大半，荒草丛生，枯枝遍地，看似无人居住、荒废已久，实则隐隐透着一股肃杀阴气。院落四周无商贩、无住户，连过路之人都寥寥无几，寻常百姓甚至刻意绕道而行，不愿靠近这片区域。

    萧琰驻足远处，静静观望片刻，眸光沉静锐利。她精通望气辨势、察息探敌之术，一眼便看出这片荒院看似破败荒芜，实则暗藏玄机。院墙角落、枯枝之下、荒草之中，皆布有隐秘警戒陷阱，还有细微的气息流转，隐隐锁住整片院落，戒备森严，绝非寻常废宅。

    这里，便是落星楼的藏身之所。

    她并未贸然靠近，而是隐于侧边小巷阴影之中，敛尽自身气息，如同静默伫立的青竹，无风无动、无声无息，静静观察院内动静。片刻之后，便有数名身着灰衣、面色阴沉的男子从院中走出，步履轻盈、气息内敛，行走间不发半点声响，眼神警惕地扫视四周，戒备十足。

    这些人气息阴冷内敛，眼神暗藏戾气，出手定然狠辣决绝，与寻常江湖武人截然不同。正是落星楼的门人。

    萧琰静静凝视着他们的身影，心底积压三年的恨意骤然翻涌，沉郁刺骨。就是这般模样的人，三年前手持利刃，屠戮她满门师门，血染青崖山庄，杀她师长、辱她同门，毁了她年少所有安稳与期许。昔日血色雨夜的惨烈景象，一幕幕在脑海中重现，清晰刺骨，挥之不去。

    指尖微微收紧，骨节泛白，心底杀意悄然滋生，凌厉内敛，几乎要冲破隐忍的桎梏。可她终究是心性沉稳、定力过人，深吸一口气，强行压下翻涌的恨意与杀意。

    不能急。

    落星楼蛰伏三年，底蕴未知、高手暗藏、布局缜密，仅凭她一人贸然闯入，纵然剑术精妙，也未必能全身而退，更难尽数清算所有仇敌。三年隐忍都已熬过，不必争一时片刻。她要等，等摸清所有底细，等探明全部布局，等筹好万全之策，再一举攻破，血债血偿，绝不留半个余孽。

    她收敛心神，压下杀意，悄然转身，沿原路缓步退回。青衣身影隐入街巷阴影，步履轻盈，来去无声，未曾惊动院内半分戒备。

    回到风沙渡客栈，刚踏入院门，便见掌柜神色微紧，快步上前低声提醒：“萧姑娘，方才你走之后，黑石堂来了好几个人，在店门口徘徊打探，看样子是冲着你来的，你可要多加小心。”

    萧琰神色平静，微微颔首：“多谢掌柜提醒，我知晓了。”

    掌柜看着她清冷淡然的模样，忍不住轻声劝道：“姑娘，黑石堂在西凉势大，蛮横得很，没必要硬硬碰硬。若是他们再来纠缠，不如花些银两赔个不是，暂且息事宁人，免得招惹祸端。”

    萧琰淡淡一笑，笑意清浅，却带着不容撼动的风骨：“立身于世，可退让，可包容，唯独不可受恶欺辱、屈从强权。他们若安分守己，此事便就此揭过；他们若执意寻衅，我自会应对，无需妥协退让。”

    掌柜见她态度坚定、气度凛然，知晓她绝非寻常柔弱女子，便不再多劝，只是暗自叹息，心中默默为她担忧。边城强权当道，孤身女子抗衡地头蛇，终究太过凶险。

    果然，未过多久，客栈门口便传来一阵杂乱脚步声，伴随着嚣张的呵斥声。七八名黑衣打手簇拥着一名锦衣男子走入客栈，气势汹汹，来人正是黑石堂的管事武奎。武奎身材魁梧，面色凶悍，腰间佩刀，眼神阴鸷锐利，一进门便目光扫遍全场，最终锁定窗边静坐的萧琰。

    方才街头被折辱的几名打手紧随其后，指着萧琰咬牙道：“武管事，就是这丫头！今日在城南街头公然挑衅我黑石堂，打伤我等兄弟，目中无人，狂妄至极！”

    武奎目光沉沉落在萧琰身上，上下打量一番，见她青衣素裙、清瘦柔弱，看似毫无威慑力，眼底顿时闪过一丝轻蔑，语气傲慢冷厉：“便是你，初到西凉便敢伤我黑石堂门人，坏我堂中规矩？”

    客栈内的食客见状，纷纷放下碗筷，悄然避让，无人敢多言，整个前厅瞬间安静下来，只剩风声从门口灌入，气氛压抑紧张。

    萧琰端坐原位，未曾起身，也未抬头，手持清茶轻轻抿了一口，动作从容淡然，语气平静无波：“街头恃强凌弱，欺压良善，本就无理。我出手惩戒，并非寻衅滋事，只是秉持公道。你们黑石堂若只管横行霸道、鱼肉百姓，便莫怪人非议、旁人制衡。”

    “放肆！”武奎厉声呵斥，面色愈发阴沉，“西凉地界，黑石堂便是规矩！区区外来野女，也敢妄议我堂中是非、挑衅我黑石堂威严！今日要么跪地赔罪、奉上银两补偿，要么，便废了你一身武功，将你丢出西凉城！”

    他横行边城多年，从未有人敢当众忤逆他的意思，更无人敢质疑黑石堂的权威。今日被一个外来少女当众驳斥，颜面尽失，心中怒火熊熊，杀意渐生。

    萧琰终于缓缓抬眸，淡墨色的眼眸清冷锐利，直视武奎，无半分畏惧退让：“江湖规矩，凭力而立，凭德而存，绝非恃强凌弱、以势压人。你们仗势欺人、败坏风气，不知悔改，反倒逼人赔罪，这般霸道行径，配谈规矩二字？”

    字字清晰，句句铿锵，清冷女声不高，却字字有力，落于满堂寂静之中，格外掷地有声。

    武奎脸色彻底沉冷下来，眼底戾气暴涨，厉声喝道：“牙尖嘴利！不知死活！既然你执意找死，我便成全你！”

    话音落下，他骤然抬手，身后数名打手立刻一拥而上，兵刃出鞘，寒光闪闪，直逼萧琰周身而来，招式狠辣，招招攻向要害，毫无留情之意。

    周遭众人皆屏住呼吸，心惊胆战，暗自觉得这青衣少女此番定然在劫难逃。黑石堂众人出手狠辣、人数众多，绝非轻易能够抗衡。

    可下一刻，满堂众人再度瞠目结舌。

    萧琰依旧端坐未动，身姿从容淡定，不见半分慌乱。就在兵刃即将近身的刹那，她手腕轻翻，腰间寒汀剑骤然出鞘。

    铮——

    一声清越剑鸣骤然响起，清亮凛冽，穿透满堂喧嚣，震得人耳膜微颤。剑光如雪，骤然炸开，清冷寒光铺满整张桌面，流转凛冽剑气，瞬间笼罩所有逼近的打手。

    一剑既出，快、准、稳、狠，恰到好处，分寸绝佳。

    无人看清剑势轨迹，只觉眼前青光一闪，凛冽剑气席卷周身。冲在最前的几人只觉手腕一凉，手中兵刃瞬间脱手飞出，叮叮当当落地作响，虎口尽数崩裂出血，手臂发麻，再也无法握刀。紧随其后的几人，肩头、小臂被剑气浅浅扫过，衣料破裂，渗出细密血珠，剧痛刺骨，纷纷踉跄后退，面露痛色。

    短短一瞬，七八名手持兵刃的黑石堂打手，尽数被制，无人能够再进半步。

    剑光敛落，剑鸣骤停。萧琰手腕轻抖，寒汀剑精准归鞘，动作行云流水，干净利落，不见半分冗余。全程端坐未起，身形未移，衣袂依旧整洁，神色依旧淡然，仿佛方才那惊艳绝伦、震慑全场的一剑，不过是随手为之、不值一提。

    前厅死寂，落针可闻。

    所有人都怔怔看着端坐的青衣少女，眼底满是震惊与难以置信。这般年纪、这般清瘦柔弱的女子，竟身怀如此绝世剑术，定力、身手、心性，皆远超常人，简直匪夷所思。

    武奎瞳孔骤缩，满脸骇然，心底瞬间升起极致的忌惮。他自身修为不弱，在西凉也算二流高手，可方才那剑势之快、剑气之纯、剑意之稳，绝非二流武人所能拥有。眼前这青衣少女，看似温和清冷，实则是深藏不露的顶尖高手，远比他想象的更为恐怖。

    “你……你究竟是何人？”武奎声音微颤，底气全无，再也没了方才的嚣张跋扈。

    萧琰抬眸，目光淡淡落在他身上，清冷无波，却带着不容侵犯的凛然风骨：“过路剑客，萧琰。再敢恃强凌弱、寻衅滋事，休怪我剑下无情。”

    简简单单一句话，没有狠厉威胁，没有狂妄叫嚣，却自带千钧力道，压得武奎心头巨震，不敢有半分异动。

    武奎死死攥紧手掌，面色阴晴不定，心中又怒又怕。他知晓，今日栽了，彻彻底底栽在一个外来少女手中。可对方剑术远超自己，硬碰硬只会自取其辱，甚至丢掉性命。万般忌惮之下，他终究不敢再逞强，咬牙低吼一声：“我们走！”
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