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    第二天清晨，国王阿尔弗雷德三世在皇宫召见了他。

    国王穿着一件朴素的灰色西装，面容平静，但语气斩钉截铁：“国家已经到了生死存亡的时刻。我已经决定，任命梅尔基亚德斯元帅为新任首席执政官。”

    瓦尔加斯愣住了，嘴唇翕动了一下：“陛下……”

    “这是最终决定。”国王打断了他，“你为国家做过贡献，这一点历史会记住。但现在，你需要为国家的未来让路。”

    瓦尔加斯张了张嘴，却发现自己什么也说不出来。

    他缓缓站起身，向国王深深鞠了一躬，然后转身走出了皇宫大门。

    阳光刺眼，他眯起眼睛，看到门口停着两辆黑色轿车，周围站着十几个身穿深蓝色制服的警察。

    一名警官走上前来，面无表情地说：“阁下，请跟我们走一趟。”

    轿车发动，驶过空旷的街道，穿过废弃的市场，最后停在城郊一座古老的修道院前。

    那里将成为他新的住所，一间没有窗户的房间，一张铁床，一把木椅，以及无尽的孤独。

    7月15日。瓦尔加斯下台的消息像野火一样席卷了整个索伦托。

    人们涌上街头，有人欢呼，有人哭泣，有人茫然地站在原地不知所措。

    他们撕下墙上贴着的瓦尔加斯肖像，砸碎广场上的铜像，把印有他头像的钞票扔进火堆。

    那些曾经高呼瓦尔加斯万岁的人，现在用最肮脏的词语咒骂他。

    一个老妇人站在烧毁的画像前，一边哭一边笑：“终于结束了……我的儿子终于可以回家了……”

    可她的儿子早已埋在了异国的土地里。

    梅尔基亚德斯元帅在国会大厦宣誓就职。

    他穿着笔挺的军装，胸前挂满了勋章，但他的眼神疲惫而黯淡。

    他对着麦克风说了一句简短的话：“我们将继续保卫我们的国土，但同时，我们将尽一切努力寻求和平。”

    台下响起了稀稀拉拉的掌声，没有人相信和平会轻易到来。

    与此同时，在北方邻国的首都，帝国元首弗里德里希正站在他的作战室里。

    他刚刚收到瓦尔加斯倒台的消息，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。

    “懦夫！叛徒！”

    他把桌上的水晶杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“索伦托人全是懦夫！”

    帝国总参谋长冯·克劳泽元帅站在一旁，小心翼翼地开口：“元首，如果索伦托退出战争，我们的南部侧翼将彻底暴露。盟军可能会从那里登陆，直接威胁我们的腹地。”

    弗里德里希转过身，大步走到墙上的巨幅地图前。

    “立即命令第一装甲集群和第三山地师，以最快速度越过边境，占领所有主要城市、交通枢纽和港口。同时，派出特种部队，把我们的朋友瓦尔加斯救出来。”

    “这意味着我们要和意大利军队正面冲突……”冯·克劳泽迟疑道。

    “军队？”弗里德里希冷笑了一声，“那些人根本不配叫军人。告诉前线指挥官，如果遇到抵抗，格杀勿论。我不想看到任何延误。”

    7月16日凌晨，帝国军队的装甲洪流越过了布伦纳山口。

    虎式坦克、半履带装甲车、满载士兵的卡车，组成了一条望不到头的钢铁长龙，在晨雾中向南疾驰。

    索伦托边境哨所的守军目瞪口呆地看着这支突然出现的军队。

    一名年轻的少尉试图上前阻拦，帝国指挥官从炮塔里探出身来，冷冷地说：“我们是来保护索伦托的，请让开。”
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