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    “小声点！被监军看见，少不得一顿鞭子！”身旁的老兵慌忙拉住他，眼神中满是惶恐与麻木。

    “怕什么！老子冻得快死了，他们在帐里喝酒享福！”

    怨声被压在喉咙里，却成了这座大营最真实的底色。

    十余万大军，每日粮草消耗如山。辽东本就地瘠人稀，连年兵灾更无积蓄。起初粮草尚能勉强接济，可随着大雪封山、道路断绝，后金的游骑又日夜袭扰粮道，明军的补给线彻底崩断。

    士兵开始挨饿，锅里的稀粥日渐稀薄，最后连糠麸都难以为继；战马大批掉膘、倒毙，被悄悄宰杀充饥；火药受潮结块，火绳绵软难燃，刀枪甲胄缺乏养护，锈迹斑斑。

    杨镐并非不知这一切。他独坐暖帐，翻着日渐空虚的粮册银账，整夜难眠。

    “户部库银，仅剩八万两……”

    这个数字如巨石压心。万历皇帝口口声声要大张挞伐，却只肯挤出十万两内帑，且迟迟不发。朝廷为凑辽饷，在四川、甘肃、浙江、福建重重加派，早已闹得天下民怨沸腾。

    师老财匮——这四个字，悬在头顶，随时能砸垮这支看似庞大的大军。

    逃兵一日多过一日，每夜都有冻饿而死的尸体被抬出营，草草埋在雪地里，连个坟包都来不及堆。

    再不战，不用后金来攻，明军自己便会先溃。

    就在此时，北京的红旗催战文书，火急送至辕门。

    那是代表天子雷霆之威的红旗，大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善联署火牌，字字如刀，透着一股不容置疑的杀伐之气：

    限期进剿，不得违误！

    杨镐攥着火牌，指节发白，双手控制不住地发抖。

    他比谁都清楚，时机未至。大雪未化，道路泥泞，六路兵马分散千里，根本无法协同。杜松上书请延期，刘綎力主春暖再战，连军中老将都连连摇头。

    可他没有退路。

    “国家养兵千日，用在一时！”杨镐猛地将火牌摔在案上，眼神近乎疯狂，那是被逼入绝境后的孤注一掷，“再有临机推阻者，以军法从事！”
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