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    突然，远方天际传来一声声沉闷的巨响，宛如平地惊雷，又像是天际崩塌，隔着重重叠叠的山岭传来，声音虽有些失真，可那种震彻心扉的震动感，却清晰地传到了马千乘的心头，让他浑身一僵。

    “轰——！”

    这声声响过后，山林再度陷入死寂，可那余震般的感觉，却久久不散。

    “那是……炮声？”马千乘勒马驻足，抬手示意全军暂停前行，侧耳凝神细听，眉头皱得更紧。

    根据杨镐的部署，他与刘綎、林驰三路大军齐头并进，各路之间直线距离不过四五十里，互为犄角，相互照应。这声沉闷的巨响，方向恰好来自刘綎率领的东路军方向。

    “那不是炮声，像是火药炸开的声音。”一袭戎装的秦良玉策马来到丈夫身侧，她身姿挺拔，面容清冷，目光锐利地望向巨响传来的方向，声音里带着一丝不易察觉的凝重，“寻常火炮轰鸣，绝不会有这般浑厚的震感，唯有火药库被引爆，或是大量火药桶集中炸开，才会有如此动静。”

    马千乘脸色骤变，心底的不安瞬间翻涌成巨浪。刘綎所率乃是东路主力，装备精良，火药储备充足，若是东路军的火药库被炸，意味着刘綎所部已然遭遇突袭，甚至可能已经陷入溃败。他不敢再往下想，那声巨响过后的死寂，比金戈铁马的厮杀声更让人胆寒，仿佛预示着东路军已经彻底没了声息。

    时间一点点流逝，山林依旧死寂，马千乘的心却一点点沉到了谷底，一种不祥的预感，牢牢笼罩在他心头。马千乘猜得没错，那一声声闷雷声，正是后金叶赫女真死士为了炸开刘綎车阵点燃火药桶同归于尽的爆破声。

    三月初五，正午时分，纷纷扬扬的残雪终于停了，可寒风却变得更加凛冽，吹在脸上如同刀割一般。马千乘并不知道，就在他听到那声巨响的同时，努尔哈赤已经率领四万余八旗主力，彻底击溃刘綎东路军，而后像一头嗅到血腥味的恶狼，马不停蹄地朝着葛岭山脉扑来，一张针对白杆兵与戚家军浙兵余部的天罗地网，正在悄然收紧。

    大军依旧在缓慢前行，士卒们早已疲惫不堪，不少人脚步虚浮，眼神呆滞，全凭着一股意志力在支撑。这时，千总秦邦屏快步走到马千乘面前，他满脸风霜，衣衫沾满泥土与雪渍，眼中满是焦虑与急切，抱拳躬身，声音沙哑地说道：“宣抚使大人，不能再这么磨蹭下去了，再这样耽误，后果不堪设想！”

    马千乘看着他疲惫的模样，长叹一口气，沉声道：“邦屏，我何尝不知行军迟缓，可山路艰险，又有后金贼兵不断骚扰，浙兵车炮难以行进，实在是身不由己。”

    “大人，我白杆兵自幼在西南山地长大，跋山涉水如履平地，本可在这丛林中来去如风，化作奇兵突袭敌后！”秦邦屏急得声音都在发抖，指着前方艰难推车的浙兵，“可如今被这些辎重、车阵死死拖累，全军如同老牛负重，每走一步都要耗费九牛二虎之力，别说驰援各路大军，连如期出山都已做不到！眼下已然严重失期，若是各路大军独自接战，我军迟迟不到，战局一旦有变，杨经略只需在御前参我等一句畏缩不前、贻误战机，我等便有口难辩！更何况，若因我军失期导致灭奴大计功亏一篑，那便是千古罪人，是灭门之祸啊！”

    一旁的亲兵队长秦邦翰，也就是秦良玉的亲弟弟，见状也忍不住上前，他性子急躁，说话直来直去：“姐夫！那些浙兵哪有我们川军能耐，在这山里根本就是累赘，不如抛下辎重车阵，我们白杆兵先行出发，快速出山，既能争一份功劳，也能让朝堂看看，能打的川军不止刘綎那一路，我们白杆兵也绝不逊色！”

    秦邦翰话音刚落，后脑勺便挨了重重一记巴掌。

    “哎哟！”秦邦翰捂着脑袋，正要发怒回头，却看到身后站着一身戎装、英气逼人的秦良玉，顿时像被掐住脖子的鸭子，瞬间泄了气，不敢再有半点脾气。
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