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    李如柏自杀的死讯传到了北京城。

    但这并没有平息朝堂的纷争，反而像是一滴油掉进了滚油里。原本弹劾三名武将的奏折，瞬间调转枪口，全部集中到了林驰和马千乘身上。

    “遇敌不察，纵兵掳掠！”

    “杀良冒功，私通建奴！”

    “马千乘抛下大军，独自逃回，致使白杆兵、浙兵全军覆没！”

    一顶顶大帽子扣下来，比辽东的风雪还要冷。

    马千乘与秦良玉好不容易从葛岭的群山中突围而出，身边仅余五十余名亲兵。他们昼伏夜出，从辽东潜入朝鲜，再由海路返回大明。一路上，马千乘身上的箭伤溃烂流脓，高烧不退，但他始终咬牙坚持。

    他对秦良玉说：“良玉，我马家世代忠良。我只要见到陛下，把辽东的真相说出来，陛下一定会为我做主，会重整辽东！”

    然而，他一回到辽阳，迎接他的不是嘉奖，而是浙党御史的锦衣卫，和监军太监邱乘云的索贿。

    “马将军，想见陛下？行啊。”邱乘云翘着二郎腿，手里把玩着马千乘的白杆枪，“这辽东的军饷，是不是该‘意思意思’？只要银子到位，咱家在陛下面前，自然会说你‘力战突围，虽败犹荣’。”

    马千乘看着这个在后方搜刮民脂民膏的阉狗，看着那个只会舞文弄墨的御史，心中的怒火瞬间吞噬了理智。

    他当场拔刀，怒斥太监索贿，痛骂文官误国。

    “我马千乘今日就要进京面圣！我要把这辽东的败局，把这朝堂的龌龊，一五一十地告诉陛下！”

    临走前，他让秦良玉先领残兵返回川中：“良玉，你且先回去。待我面圣归来，定要重建白杆精兵，早日打回辽东，为死去的兄弟们报仇雪恨！”

    秦良玉含泪点头，目送丈夫踏上那条通往京师的官道。

    但她不知道，这条路，马千乘走不到尽头。

    马千乘被押解进京，名义上是“述职”，实际上是“问罪”。

    方从哲在京城得知马千乘要面圣，且手里握着辽东战场的真实细节，心中大恐。李如柏虽然死了，但如果马千乘活着见到万历，把杨镐指挥失误、甚至浙党克扣军饷的事情抖出来，那杨镐必死，浙党必倒！

    于是，一道密令，悄无声息地送到了押送队伍中。

    万历三十九年四月，马千乘死在了进京的路上。

    官方通报说是“忧愤成疾，染病身亡”。

    但真相，只有押送他的御史和太监知道——那是一个风雪交加的夜晚，马千乘高烧不退，想要一口热水，却被太监以“路途艰难，节省柴火”为由拒绝；想要一口药，却被御史以“罪臣之身，不配用药”为由阻拦。

    他在冰冷的囚车里，听着外面呼啸的北风，看着手里紧紧攥着的、还没来得及递给皇帝的血书，一点一点地停止了呼吸。

    他死前最后一眼，望的是京师的方向。

    马千乘死了。

    消息传到北京，东林党人瞬间警觉了。

    “四个逃回来的将军，李如柏自杀了，马千乘又‘忧愤而死’了！这明显是浙党在杀人灭口！”

    新一轮的弹劾又起，这一次，东林党指着方从哲的鼻子骂：“欺君罔上！残害忠良！马千乘若真有罪，何不死在辽东，偏偏死在进京路上？此乃灭口无疑！”

    浙党则反唇相讥：“马千乘畏罪自杀，死有余辜！尔等借题发挥，意图动摇国本！”

    两党在朝堂上吵得不可开交，唾沫横飞。

    没有人注意到，方从哲在退朝后，独自坐在值房里，沉默了很久。

    他想起马千乘在辽东的战绩，想起那个在播州之役中冲锋陷阵的年轻将领，想起那份还没来得及递到御前的血书。他知道，马千乘不是畏罪自杀。但他不能承认。承认了，浙党就完了。

    他提笔，写了一份奏折。

    不是为马千乘平反，是请求皇帝恩准秦良玉代夫袭职，出任石柱宣抚使。

    方从哲有自己的盘算：石柱土司地处川东，扼守长江上游，是大明西南的重要屏障。马千乘死了，若不安抚，一旦生变，西南震动。秦良玉能打仗，在石柱有威望，让她接任，是最稳妥的选择。

    这是政治。

    但他也在奏折里，悄悄加了一句：“马千乘虽有过失，然其妻秦良玉忠勇可嘉，恳请陛下恩准其代夫袭职，以安川中。”

    他没有告诉任何人，这句话，是他能给的、唯一的补偿。

    奏折送进乾清宫。
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