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    马不六点齐数十名手执火把与响锣的骑兵：“发号！林中余下之人，悉数出林！这遴选，到时辰了！”

    响锣震野，回音绕林。

    白日里出局的早已被送回营寨。

    余下的被白灰判定出局的、与失了资格困在林里的百十来号兵卒，陆陆续续在快马的接引下，垂头丧气地被接出密林。

    这上百号垂头丧气的汉子被安排在索桥前的谷地，仰头望向高地上这十八个最终留下之人。

    周起迈出一步，立于燃烧的火盆前。

    他的目光先是逐一掠过下方失败者，随后，又一寸一寸压落在这勉强站直了身板的十八人面上。

    “两百九十四个进林的弟兄。”周起缓缓举起手。

    “今日，站到这处的，共六组，十八个。”

    他放下手，在众人面前踱了半步：

    “方才有些落选的，还在林子里不服气地叫骂。骂别人耍阴招，骂规矩不公。在我看来，死人，没有资格论公道！”

    “你们这十八个人能活生生地趟过来，凭的仅仅是一膀子蛮力？还是侥幸手快夺了块铁牌？”

    周起的目光如利刃剖心：“凭的是能窥破死局的脑子，是不达目的绝不收手的狠劲，更是，在这四面楚歌的深林里，敢把后背毫无顾忌地交付于身旁弟兄的定力！”

    “没有这份把命拴在一根绳上的胆魄，”周起按着刀柄，声音陡然转厉，“凑不齐这三块铁牌！”

    “这几样东西。”

    周起自腰间取下一块錾刻着“暗翎”二字的铁牌，高悬半空。

    “凑齐了。方才配得上这铁片上的两个字！”

    杜飞上前，自那群黯然后退的兵卒中逐一收缴未够数的铁牌。

    行至外围，一个虎背熊腰的汉子却将暗翎铁牌攥在掌心，连着退了两步，怎么也不肯松手。

    “俺们这组已经拿全了三块牌子！”那汉子急赤白脸，脖子上的青筋突起，冲着高地上的周起喊道，

    “大人！是您发的那张图坑人，咱们在下头绕进了一处死坳子，才耽搁了时辰！若图是对的，咱们早过桥了！”

    周起视线落在不甘心的汉子脸上。

    他并未喝斥，只向杜飞打了个手势，令其暂退。

    “你们当中，不乏夺到了牌子、却差了半步的。”周起看着神色各异的落选兵卒，“我知道你们心里窝火、不服气。”

    他缓步走下几阶：“今日这场林子里的厮杀，确实掺着运道在里头。谁撞上了人多的围堵，谁的同伙半道叫人阴了牌子，谁恰好认准了死道走岔了路。这都没错，都是天意。”

    原本还鼓噪着怨气的人群，这几句话入了耳，一时安静下来，许多不忿的神色稍稍平复。

    “可你们记着。这运道，平日里当不得饭吃，真到了绝境里，更是连个屁都不如。”

    “来日你们摸进敌国大营，刀都压在脖颈上了，你同天狼人去论你的地图画岔了？同这老天爷抱怨你的运气背了些？”周起字字生寒，劈面砸下，

    “真到了那时候，没人会施舍你半点运道。能留住项上人头的，从来不是老天爷显灵，是你们平日在校场上流的血汗，是能把同袍的命看作自己的命的规矩，更是你们临阵遇变的脑子！”

    他环顾一众低垂的头颅：

    “今日没走过这桥，不是说你们孬。明日清早回各自营里，把今日在这片林子里摔的跟头、吃的暗亏，结结实实地刻在骨头缝里！

    来日若是再逢着此等搏命的当口，莫要把自个儿和兄弟的命，都糊里糊涂地押在运气上。”

    底下的方阵中，不少人缓缓抬起原本颓丧的面庞。

    不甘与抱怨褪去了大半，一双双原本灰败的眸子里，隐隐重新聚起几分悍勇与定意。

    虎背熊腰的汉子听完周起的话，松开了攥牌的手，任杜飞上前收了去。

    周起最后将目光收回，落在身前这十八张血汗混杂、在火光中却亮得刺眼的脸庞上。

    “从今夜起，你们十八个，便是暗翎卫。”

    周起郑重道：“不是过了这座铁索桥，你们便能在功劳簿上躺下去了。”

    “今夜这一场乱局，不过是本千户搭了个台，想瞧瞧你们这些人，到底够不够格，跨进我周起的这道门槛。”
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