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    吴守朴踩着半干的露水往山道上走，天刚黑透，连星子都藏得严实。他把袖口往下扯了扯，遮住手腕上那道旧疤——去年冬天追一只夜行狸猫摔下坡时划的，每逢阴雨天就发痒。这会儿倒不痒，就是凉，风顺着袖管往上爬，贴着胳膊走。

    他今晚是轮值巡山，路线照旧：从西坡药田绕到后岭断崖，再经溪谷折返九霄宫。这条线他已经走了三年多，闭眼都能摸清哪块石头松、哪棵树根翘。可今夜不一样，脚底板刚过第三棵老杉，耳朵就先竖起来了。

    太静了。

    不是那种夜里该有的静，是虫不鸣、鸟不叫、连山风都收声的静。前头那片野菊地，平时夜里总有蟋蟀打群架，吵得人脑仁疼，现在却像被人拿布捂住了嘴。他停下脚步，没急着往前探，先把腰间符袋摸了一把。符纸还在，三张清神、两张隐踪，边角有点毛，是他自己裁的，不讲究工整。

    他屏住气听了几息，除了自己心跳，啥也没有。

    “怪事年年有，今年特别多。”他低声咕哝一句，声音不大，但在这死寂里显得格外响。说完自己还笑了一下，算是给自己壮胆。笑完继续往前挪，步子放轻，脚尖先落地，这是轻功练出来的习惯，哪怕平地走路也改不了。

    走出七八丈，前方树影底下蹲着个东西。

    他立马停住。

    不是树桩，也不是石头，是个活物。通体雪白，坐在两棵歪脖子柏树之间，头抬着，正冲他看。月光虽淡，也能看清那双眼睛——不闪，不躲，就那么直勾勾望着他，像是等他半天了。

    吴守朴手按在符袋上，没掏，也没退。他知道茅山后岭有野狐，皮毛黄的、灰的都见过，可没见过白的。更没见过敢这么盯着人看的。

    一人一狐，隔着二十来步，谁也不动。

    过了几息，那白狐忽然站了起来，动作不急不缓，像个人似的。它往前走了三步，停住，然后张开嘴，轻轻吐出一截东西，落地上，发出极轻的一声“嗒”。

    吴守朴眯眼细瞧——是一截尾巴，纯白，毛顺，尾尖微微卷着，在月光下泛一层浅光，像是沾了霜。

    他没动。

    狐狸又往后退了两步，依旧看着他，眼神没变，还是那种说不出的清明，不凶，不惧，也不讨好，就那么静静站着，像在等他做决定。

    吴守朴蹲下身，右手虚按地面，左手慢慢探出去，没直接碰那尾巴，而是先嗅了嗅。没味，既无血腥，也无腐气，反倒有一丝极淡的草木香，像是春日山里新开的野梨花，飘一下就没了。

    他这才伸手，指尖刚触到尾毛，一股微暖的气流顺着指腹窜上来，不冲，不胀，就是舒服，像冬日里捧了碗热汤。

    他把尾巴捡起来，入手轻，比预想中还轻，毛滑得不像真东西。他翻过来掉过去看了两圈，没发现符咒痕迹，也没被附身的征兆。他试着往里灌了丝真气，那尾巴微微一颤，随即安静下来，像是认了主。

    白狐这时轻啸了一声，短促，清亮，不像寻常狐狸叫，倒像某种口哨。叫完转身，四蹄一蹬，跃入林中，几个起落就没了影，快得连树枝都没晃几下。

    吴守朴站在原地，手里攥着那截尾巴，愣了三息。

    “你这狐狸，还挺会送礼。”他对着空林说了一句，“我都没带点心出来，白让你破费。”

    说完自己摇头，把尾巴仔细叠了两下，塞进怀里，贴胸口放着。那里暖，不容易被外人察觉。他拍了拍衣襟，确认看不出鼓包，才继续往前走。
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