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    “软的。”赵宁站起来，“先礼后兵，先软后硬。第一天发信，第二天派人上门催。第三天——”

    “第三天如果还不交呢？”

    赵宁拿起搁在桌角的毛笔，在空气里画了个圈。

    “交不交是他们的事。但信送到、人催到，内阁的差办到了。到时候缺的那几份，该谁的责就是谁的责。皇上要的不是四百多道贺表，要的是内阁听话。”

    张居正把塘报塞好，站起来，理了理袍子。

    “那我去拟信。”

    “叔大。”

    张居正回头。

    赵宁拿笔的手停在半空，顿了一拍。

    “海瑞那边，最近有什么动静没有？”

    这句话来得突兀。张居正怔了一下，琢磨了片刻。

    “海瑞？户部主事的那个海瑞？”

    “嗯。”

    “年前见过一面。在户部等批文的时候碰上的，他替应天府的学田追一笔欠款，追了半年没追下来。那人的脾性你也晓得，一文钱的公账也要刨到底。”

    张居正顿了顿。

    “怎么突然问他？”

    “没什么。你先去忙。”

    张居正没再多问，掀帘子出去了。

    值房里只剩赵宁一个人。

    他把笔搁回笔架上，拿起已经凉透的茶盏，没喝，攥在手里转了两圈。

    海瑞买棺材的消息是赵福今天早上送进来的。不是赵宁刻意盯的，是赵福在棺材铺子有个认识的伙计——去年帮赵福家的老人打过一口薄棺。那伙计说，有个穿旧袍子的官来买棺材，四两银子，最薄的杉木板。伙计多嘴问了一句给谁使的，那人说是给自己。

    给自己买棺材。

    赵宁当时正在吃早饭，一碗粥搁下了就没再端起来。

    海母连夜南下的事，是另一条线送来的。赵宁在通州驿站安了个眼线，不是为了盯海瑞——是为了盯通州进出京师的官员动向。但海母出京这一条，单独被挑了出来。原因很简单：一个七十多岁的老太太，正月里，连夜走的。不带仆从，只有海瑞的妻子抱着孩子跟着。连行李都没几件。

    赵宁在脑子里把这两件事摆到一起。

    棺材。

    老母南归。

    妻女同行。

    家里只剩他一个人。

    嘉靖四十五年。海瑞上《治安疏》。

    这一桩历史上留下赫赫大名的死谏，赵宁当年在课本上读到的时候觉得是个故事。后来翻明史，看见“瑞已自知死，市一棺，诀妻子”这几个字，觉得那是书上写的。

    现在这个人就在离他三条街远的地方，坐在一间空荡荡的屋子里，用凉粥磨墨。

    赵宁把茶盏放下了。
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