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    开封

    周王府

    布政司差官捧着卷轴进王府的时候，朱在鋌正在书房里抄《庄子》。他心里憋着一股气，上好的徽墨被他研得极浓，笔锋落下去，字字都带着劲。

    长史的声音在门外响起：“世子，王爷请您过去正殿。”

    朱在鋌搁下笔。

    墨迹未干，晕开了一小片。

    他盯着那片黑看了片刻，才起身整了整衣冠。

    正殿里，暖椅上的老周王比三天前更显萎靡。

    他裹着狐裘，像一团被锦缎包着的枯草。

    布政司差官正躬身说着话，手里捧的卷轴用明黄绸缎裹着，上面绣着云龙纹——那是内府的制式。

    “……陛下口谕，念周府忠义为先，特赐‘义藩’匾额一方，以彰其德。匾额不日将由礼部官员护送至府，届时于正殿悬挂。此谕亦将刊行邸报，布告天下。”

    老周王的身子动了动，像是要起身，又没完全站起来。

    他哑着嗓子：“臣……领旨谢恩。”

    差官又说了几句吉庆话，留下卷轴，退了出去。

    殿里只剩周王父子，还有垂手立在角落的王府长史。

    朱在鋌站在殿中央，背脊挺得笔直。

    他听见父亲从暖椅上挪下来的声音，木头摩擦，吱呀一声。

    “过来。”老周王的声音很轻。

    朱在鋌走上前。近了才看见父亲的手在抖。

    老周王伸出枯枝般的手指，点了点案上那卷明黄绸缎。

    “打开。”

    朱在鋌解开绸带。里面是一卷黄绫裱糊的敕谕，内容与差官所言一致，末尾盖着司礼监的宝印。

    最底下，压着一块檀木牌子，上面刻着“义藩”二字，填了金漆。

    他捏着那块牌子，指腹蹭过凹凸的刻痕。

    “父王，”朱在鋌抬起头，“朝廷这是……”

    “这是要把周王府钉在柱子上。”老周王打断了他。

    老人的声音里没有喜色，只有一种深不见底的疲惫。“让全天下都看着——看周王府多么忠义，多么顾全大局。然后呢？然后其他二十六家藩王，会怎么看你？怎么看本王？”

    朱在鋌的嘴唇抿成一条线。

    他知道。从敕谕送达那一刻起，他就知道。赞誉是裹着蜜糖的砒霜。

    周王府成了标杆，也就成了孤臣。

    “五千两。”老周王伸出五根手指，“买了一块匾，买了一个‘义’字，买来了全天下的嫉恨。值不值？”

    “值不值，由不得我们。”朱在鋌的声音很平。

    这三天，他把前因后果翻来覆去想了几十遍。

    最初的委屈、愤懑，慢慢沉淀下来，变成了一种冷硬的清醒。

    “从儿臣上那道疏开始，周王府就已经被架在火上了。朝廷不是今日才想起我们，是早把我们算进去了。”

    老周王浑浊的眼珠转了转，落在儿子脸上。

    少年褪去了三日前的仓惶和愤怒，眼神里多了一种他不熟悉的东西。

    沉静，甚至……有些冷。

    “你明白了？”

    “儿臣明白了。”朱在鋌将那块檀木牌子轻轻放回案上。“朝廷要的不是银子，是杀鸡儆猴的那只鸡。我们捐了银子，就成了那只鸡。但鸡也有鸡的活法。”

    “哦？”老周王往后靠了靠，暖椅发出不堪重负的呻吟。

    “代王拒缴，庆王拖延。朝廷要查他们的田产，追缴隐税。”朱在鋌顿了一下，声音压得更低，“这道赐匾的旨意，和那道查田的旨意，是同时发出的。甜枣和巴掌，一起递过来。收了甜枣的，就成了巴掌的帮手。至少……在旁人眼里是这样。”

    老周王没说话。

    他盯着案上那块金漆牌子，看了很久。

    殿外传来几声鸟叫，又很快被风吹散。

    炭盆里的银骨炭烧得噼啪作响，溅出几点火星。

    “帮手……”老周王喃喃重复了一遍，忽然低低地笑了起来。

    笑声干涩。

    “好一个帮手。周王府，一百七十年来头一回，当了朝廷的帮手。”

    朱在鋌垂下眼。

    父亲的笑声里没有半分欢愉。

    那是看透了棋局，发现自己不过是颗过河卒子之后的苍凉。

    “等礼部的匾额到了，挂上去，”老周王止了笑，声音重新变得嘶哑，“正殿、中堂、还有你院子的书房，都挂一幅拓片。让府里上下都看看，咱们周王府的‘荣耀’。”

    “是。”
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