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    他阅卷十年，见过太多“纸上谈兵”的策论——引经据典，辞藻华丽，可一问实地情形，便支吾其词。这少年却连地形都去量过。

    他缓缓点头，把卷子放进身边一只红漆木匣，与其他普通试卷分开。

    “可以走了。”

    她应了一声，转身离开。

    没道谢，也没多问。脚步平稳，穿过长廊，走出贡院大门。

    外头阳光刺眼。她眯了下眼，抬手挡了挡。药囊在腰间轻轻摆动，像一颗跳动的心。她沿着来路往回走，步子不快，也不慢。路过米行时，看见早上那个啃窝头的老汉还在原地，蹲着，手里捧着个空碗。她没停，但脚步慢了半拍。接着，又恢复如常。

    她一直走到城门口，回头看了眼贡院方向。墙高门深，静悄悄的，像一头趴着的巨兽。她不知道里面发生了什么，也不知道那卷子会被怎么评。但她知道，自己写出了想写的东西。

    她迈步出城。

    官道两旁野草高过脚踝，风吹过来，带着泥土味。她紧了紧布包带子，左手插进袖中，再次触碰到那页练习纸。纸角更软了，几乎要烂掉，但她仍能摸出上面三个字的轮廓。

    她开始往前走。

    太阳西斜，影子拉得很长，直直指向前方。

    她没带镜子，但知道自己现在的样子：一个不起眼的穷书生，脸色白，身形瘦，眼神却亮。

    她不怕别人看出她是女子，因为她已经不是了。

    她走着，嘴里默念三个字：沈怀真。

    一遍，两遍，三遍。

    越念越顺，越念越真。

    风吹过，把最后一缕属于“陈宛之”的气息，吹散在身后的小路上。

    贡院内，阅卷堂。

    主考官姓林，名敬之，本省老举人出身，现任县学教谕。他今年五十二，胡子花白，平日最厌浮华文章，专喜务实之论。可这些年科举，真正写出实务策的考生越来越少，多是背几句古文，拼凑成篇，唬弄考官。

    他原本以为这一场也如此。

    直到看到那份《江南水利七策》。

    他把卷子又拿出来，重新读了一遍。这次逐字细看，越看越惊。这不是一般少年能有的见识——条理清晰，数据详实，对策可行，且处处立足民生，毫无夸饰。尤其“联保”一策，既合乡约传统，又有创新之意，若推行下去，真能解决基层治理难题。

    他翻到姓名页：沈怀真，籍贯陈家渔村，无保人。

    一个渔村少年，无人保荐，竟能写出如此文章？

    他叫来书吏，问：“这个沈怀真，报名时查验过吗？”

    “验过。脚底茧厚，手有劳痕，自称渔家子，送鱼换书识字，用拼接笔写字，笔迹虽拙但稳。”

    “现在何处？”

    “已交卷离场，据差役说，步行回村。”

    林敬之沉默片刻，把卷子轻轻放在案头最显眼的位置，旁边压了块镇纸，防止被风吹走。

    他端起茶杯，喝了一口冷茶，望着窗外渐沉的日光，低声说了句：“寒门之中，竟有此才。”

    话音未落，门外传来脚步声。

    他抬头，见副考官进来，手里抱着一叠试卷。

    “林公，今日收卷三百二十一份，已初筛二百八十份，皆文字粗陋，难登大雅。剩下这四十份，明日再细阅。”

    林敬之点点头，没接话。

    副考官放下卷子，目光扫过案头那只红漆木匣，好奇道：“这是……？”

    “一份策论。”林敬之淡淡道，“你拿去看看。”

    副考官打开匣子，抽出卷子，只看了开头几句，便皱眉：“《江南水利七策》？口气不小。”

    他继续读，脸色渐渐变了。读到第五策“节用”，忍不住“咦”了一声。读完最后一策，他抬起头，声音都有点抖：“这真是个渔村少年写的？”

    “报名时我亲自看过。”林敬之说，“脚底茧比挑夫还厚。”

    副考官又低头读了一遍，摇头感叹：“奇才！真是奇才！此文若不出头，天理难容！”
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