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    周起从怀里摸出一个精致的木盒，放在她手心。

    顾怡岚微怔，轻轻打开。

    里面静静地躺着一只赤金镯子，与送给林红袖的那只一样，通体錾刻着缠丝流云纹，在炭火的映照下流转着温润的光泽。

    周起拿起镯子，不容分说地替她戴在左腕上：“试试，看合不合适。”

    顾怡岚垂下眼眸，目光落在那只金镯上。

    她的指尖不由自主地轻轻摩挲着内壁，忽然，手指顿住了。

    那里，用极细的笔触錾刻着一个字。

    ——起。

    她看着周起，清冷的眼底瞬间泛起了一层薄薄的水雾。

    周起反握住她的手，语气不知不觉放软了许多：“我在云州城里买下了一处宅子，原先是个御史的府邸。等我把这落马坡的烂泥塘蹚平了，我就带你进城。往后你就是正儿八经的千户夫人，不用再跟着我在边关吃沙子了。”

    顾怡岚低下头，长长地睫毛颤动着。

    过了许久，她才重新抬起头，眼神已经恢复了惯有的清明与理智。

    她轻轻摇了摇头：“进城，不急。”

    “这巡防营烂成这样，绝非一日之寒。连年北境战乱，朝廷对边军的规矩，在这里早就成了废纸。”

    她抬起头，目光明锐地看着周起：

    “如今这北地，武将们早就抱成了团，针插不进，水泼不进。朝廷派来的巡抚、监军，还有户部那些查粮查饷的文官，全被他们架空成了摆设。”

    “莫说是查账，那些文官如今连各卫所大营的辕门都进不去，稍有不顺从的，就会在这边关意外殉职，连句喊冤的话都传不到京城。”

    顾怡岚的语速不疾不徐，却字字见血：“上面拨下来的军饷被他们层层截留，底下的武官又各自培植私兵，连兵部的人事任免，都成了他们私相授受的筹码。”

    “这落马坡大营的钱粮账目，怕早就是一个糊弄上头的无底洞。”

    她伸出手，轻轻抚平周起衣襟上的褶皱：

    “包旭这些人，杀人放火是一把好手，做假账欺上瞒下更是行家。你现在身边就一个孟蛟，没个懂内里门道的人替你盯着，迟早要被他们用烂账架在火上烤。”

    “我得先留在这儿，帮你把这泥潭里的账彻底平了，你才能实打实地把钱粮和兵权攥在自己手里。”

    周起看着她那副认真的模样，心头一暖，正要开口打趣她两句，门外突然传来一阵急促沉重的脚步声。

    “大人！出事了！”孟蛟粗犷的声音从门外传来。

    周起神色一凛，立刻收起了儿女情长：“进来。”

    孟蛟一把推开门，满脸煞气，手按在腰间的刀柄上：“营外那个集市，有几个商贩实在交不起保护费，正被包旭手下的兵痞倒吊在辕门上用马鞭抽！外面围了一大圈人，怨声载道！”

    周起的眼神冷了下来。

    孟蛟咬着牙请命：“大人，让我去直接砍了那几条恶狗！”

    周起沉默了片刻，缓缓摇了摇头。

    周起霍然站起身，走到窗边，直视着签押房的方向。

    “去传我的军令。”

    “今晚，本千户在聚将堂设宴！让营里所有总旗以上的军官，一个不落，全给我过来喝酒！”

    　　


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