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    日头高悬，官道上尘土飞扬。

    周起将方天画戟挂回得胜钩上，拨转马头。

    “回营！”

    “放肆！”曹别鹤身边，兵部职方司主事陈良尖着嗓子喊道，“周起！钦差当面，让你走了吗？季指挥使，还不将这抗旨之徒拿下！”

    季长风端坐在马上，眼帘微垂，没接话。

    周起停下战马，微微侧过脸，冷笑一声：“曹大人要拿我？可以。请苏总兵的黑牌令箭来！今日我巡防营带血班师，没有都督府的令牌，我看谁敢拦我！”

    “你……”曹别鹤气得浑身发抖。

    陈良见上千双满含杀气的眼睛死死盯着这边，后背直冒冷汗。

    他凑到曹别鹤耳边低声道：“大人，这群边军刚见过血，煞气太重。若强行扣人，恐生兵变。不如先回云州，再做计较。他周起跑得了和尚跑不了庙。”

    曹别鹤借坡下驴，冷哼一声，一抖官袖：“本官倒要看看，苏澈怎么保你这颗抗旨的脑袋！”

    ……

    巡防营，签押房。

    屋内静得发沉，连呼吸都轻得刻意。

    得知周起班师，顾怡岚早已带着简兮和小环候在屋内。桌上备着热茶和饭食，但没人有心思动筷子。

    秦铁衣、孟蛟等人个个挂彩，脸色阴沉地坐在桌前。

    林红袖斜靠在门柱上，双眼血红，脖颈绷得笔直，藏着没处发泄的戾气。

    “主公。”

    桑蠡面色凝重，“在你们归营之前，曹别鹤已经来过落马坡大营了。他不是来巡边的，是带着枷锁来拿人的。”

    周起坐于主位，静听下文。

    “此人来云州，表面是监军，实则是朝廷往镇北军里钉的一根楔子。”

    桑蠡羽扇轻摇，“主公连立战功、手握互市、又抗旨出兵。这桩桩件件，都可成为朝廷撕开镇北军口子的由头。曹别鹤要的不是主公的命，是主公这颗脑袋上挂的‘抗旨’二字。只要拿下了你，朝廷就能顺理成章地把手伸进云州，乃至整个北境军务。”

    周起手指摩挲着茶盏边缘。

    朝廷和镇北王的博弈，他现在也略知一二。镇北王拥兵自重，朝廷不敢明着削藩，只能派这些文官来掺沙子。曹别鹤，就是朝廷用来探路的一把刀。

    想通了这一层，周起心里反倒清明起来。

    杀了这钦差，对镇北王和苏澈来说，是除了朝廷插进来的一根钉子，是求之不得的顺水推舟。

    “曹别鹤必须死。”周起眼底杀机一闪。

    秦铁衣猛地抬头：“末将去。暗地里下手，不露痕迹。”

    秦铁衣等了半辈子的公道，朝廷不给。守了半辈子的规矩，喂了狗。跟了周起，他越来越觉得，如今这世道，千般道理，不如一刀痛快。

    “曹别鹤可以死，但不能死在我们手里。”
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