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    楚军留下的粮草、军械、帐篷、车马，徐学忠带人清点了三天，账册记了厚厚五大本，堆得像小山似的，足够五万大军用上一整年。

    这日清晨，萧宁下令班师回敦州。

    留卫青时带一万兵马驻守黑石滩，操练降兵，巡查隘口。剩下的四万人马押着物资，随他一同回城。

    李儒穿着件新发的棉袍，走在中军队伍里。

    棉衣厚实，裹着身子暖烘烘的，比他昨夜冻得打颤时，判若两人。他一路走一路看，玄甲军队列齐整，脚步沉稳，哪怕打了大胜仗，也没人喧哗嬉闹，军纪严整得像一块铁板。

    押送物资的士兵对降卒也没呵斥打骂，装车时人手不够，降卒上前搭把手，对方还会道声谢。

    “李先生，你慢点走，别摔着。”

    庄奎策马从后面赶上来，扔给他个热乎的面饼，“刚从伙房拿的，还热乎，垫垫肚子。”

    李儒接过饼，指尖传来暖意，愣了一下。

    他在楚营当军师十几年，向来是他给别人发号施令，武将见了他也客客气气，可那种客气里，总带着几分功利和疏远。

    像庄奎这种昨天还喊打喊杀的敌将，转头就能递过来一块热饼，不带半分芥蒂，他是从没见过的。

    “多谢庄将军。”李儒捧着饼，低声道。

    “嗨，谢啥。”庄奎摆摆手，咧嘴一笑，“以后都是同朝为臣，一家人不说两家话。”

    “陛下说了，你熟悉西洲的地形和横川的内情，以后收复三城、整顿地方，还得靠你多出力。”

    他说着，往前指了指萧宁的背影，“俺跟你说，跟着陛下干，准没错。陛下心里有数，谁有本事，谁肯干事，他都记着。”

    李儒顺着他的目光看去。

    萧宁骑在乌骓马上，玄色披风垂在身侧，脊背挺得笔直。风雪落在他肩头，他却像浑然不觉，正侧头跟张衡说着什么，神色平静，从容得像在御花园散步，不是刚打完一场惊天动地的大胜仗。

    李儒心里微微发热。

    他低头咬了口面饼，麦香混着暖意，顺着喉咙滑进肚子里。

    是啊，跟着这样的君主，总不会错。

    队伍走了约莫一个时辰，离敦州城还有三里地，就听见前面隐隐传来喧闹声。

    起初还以为是风声，再走近些，才听清是人声，此起彼伏，混在一起，像潮水似的涌过来。

    “陛下回来了！”

    “打胜仗了！”

    庄奎眼睛一亮，策马往前赶了几步，回头对萧宁笑道：“陛下，百姓们都出来迎咱们了！”

    萧宁微微抬眼。

    前方的官道两旁，黑压压站满了人。

    男女老少，挤得满满当当，一直延伸到城门口。大家都踮着脚，往队伍的方向望，脸上带着笑，眼里亮着光。

    有人拎着木桶，有人挎着篮子，有人举着布幅，寒风里站着，却没人嫌冷。

    等队伍再走近些，欢呼声瞬间炸了开来。

    “陛下万岁！”

    “吾皇圣明！”

    “大胜！大胜啊！”

    声音震天响，混着风雪，飘出去老远。

    最前面的是南市口的王掌柜，挑着两大桶姜汤，桶盖一掀，白汽腾腾往上冒。

    “弟兄们！来喝碗热姜汤！暖暖身子！”

    他扯着嗓子喊，见士兵过来，就舀一碗递过去，手都不抖。

    旁边的刘嬷嬷挎着一篮子煮鸡蛋，往路过的士兵手里塞，“孩子，拿着！路上吃！”

    “打仗辛苦了！”

    张屠户更实在，扛着半扇刚宰的猪肉，往辎重队那边送，“俺家刚杀的猪！给弟兄们补补身子！”

    “打了大胜仗，必须吃点好的！”

    人群里，王阿婆牵着小孙女，站在路边。

    老人裹着厚厚的棉被，踮着脚往队伍前面望，一眼就看到了骑在马上的萧宁。

    眼泪一下子就掉下来了。

    “我的天……真是陛下……”

    她哽咽着，用袖口擦眼泪，“之前俺还背地里嘀咕，说陛下年轻，不懂兵事，五万对百万怕是要吃亏……”

    “真是老糊涂了……陛下这是真龙天子啊……”

    小孙女仰着小脸，举着手里的小旗子晃，“陛下好威风！”

    “那是。”王阿婆把孩子搂紧了些，语气里满是骄傲，“那是咱们大尧的好皇帝。”

    不远处，李秀才带着私塾的学生，站在路边。

    学生们手里举着条幅，上面写着“吾皇圣明，西洲光复”。

    李秀才穿着一身整齐的儒衫，对着萧宁的方向，深深躬身行礼。

    腰弯得极低，态度恭敬得无以复加。

    之前他还在信里跟同僚吐槽，说年轻皇帝行事孟浪，大暑天熬姜汤、发棉被，不合礼制，有失体统。

    现在想来，真是可笑。

    人家谋的是一州百姓的安危，是八十年失地的光复，他却盯着这点细枝末节挑毛病。

    眼界格局，差了十万八千里。

    “先生，陛下好厉害啊。”

    旁边的小安小声说，眼里满是崇拜，“五万打一百万，都打赢了！”

    李秀才直起身，望着萧宁的背影，缓缓点头。

    “是啊。”

    “天纵奇才，爱民如子。”

    “我大尧之福啊。”

    队伍缓缓往前走，百姓们就跟着往两边让开一条路。

    不少降兵走在后面，心里本来七上八下的。

    他们是败军，是敌兵，怕城里的百姓记恨，往他们身上扔石头、吐口水。

    可没想到，百姓不仅没骂他们，反倒也往他们手里塞吃的。

    一个老大娘把两个热饼塞给一个年轻降兵，叹着气说：“孩子，都不容易。”

    “以后别打仗了，好好过日子。”

    那降兵捧着饼，鼻子一下子就酸了。

    他在家的时候，娘也总这么跟他说。

    他低着头，闷声说了句“谢谢大娘”，眼泪差点掉下来。

    旁边的降兵们见了，心里又暖又酸。

    他们在横川当兵，吃粮卖命，没人把他们当人看，楚昭说扒衣服就扒衣服，说砍头就砍头。

    反倒到了敌国地界，这些本该恨他们的百姓，却给他们吃的，跟他们说“好好过日子”。

    孰好孰坏，一目了然。

    不少人心里暗暗打定主意，既然留下来了，就好好跟着大尧皇帝干。

    这样的君主，这样的百姓，值得卖命。

    萧宁骑在马上，一路走，一路抬手示意两侧的百姓。

    神色依旧平静，没有大胜后的骄纵，也没有居高临下的疏离。

    “诸位乡亲，天寒地冻，都快回家吧。”

    他声音不高，却顺着风飘出去老远，“仗打完了，以后日子会越来越好的。”

    百姓们听了，更是欢呼雀跃。

    “陛下保重龙体！”

    “陛下辛苦了！”

    欢呼声一浪高过一浪，响彻整座敦州城。
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